Delirium tremens y Síndrome de abstinencia alcohol

La forma más grave de abstinencia de alcohol es el delirium tremens. Ocurre en el 3-5% de las personas con abstinencia de alcohol, según el New England Journal of Medicine (NEJM), y puede ser fatal sin tratamiento.

El alcohol está presente en la vida cotidiana y de ocio, se ha convertido en un hecho cultural con percepción de riesgo baja. Sin embargo, como cualquier otra droga, puede generar adicción y hacer que perdamos el control, generando dependencia a la sustancia.

Durante muchos años se han estudiado los daños que puede llegar a producir el consumo de alcohol descubriendo que, además de producir consecuencias sociales, familiares y personales, puede tener otras de carácter fisiológico tan graves como el delirium tremens.

¿Qué es el delirium tremens y cómo se manifiesta? 

El delirium tremens es un trastorno cognitivo causado por la abstinencia del alcohol en una persona químicamente dependiente. Su tratamiento debe ser inmediato y requiere hospitalización para evitar complicaciones.

El delirium tremens es un tipo de delirium. Pero, ¿qué es un delirium?

El DSM-IV-TR lo define como un síndrome neuropsiquiátrico agudo y reversible (un fallo en el cerebro), causado por una enfermedad médica general o por el consumo de alguna sustancia (el caso del delirium tremens, que está asociado a la abstinencia alcohólica o a algunos tipos de sedantes), que se manifiesta como un conjunto de síntomas neuropsiquiátricos.

El 60% de los pacientes que ha pasado por un episodio de delirium tremens lo recuerdan como una experiencia desagradable, grave y estresante.

Síntomas del Delirium Tremens

El Delirium Tremens puede causar síntomas repentinos como:

• Alteración de la conciencia y confusión
• Ideas delirantes
• Deshidratación
• Alucinaciones e ilusiones (auditivas y visuales)
• Excitabilidad o ira
• Hiperactividad severa
• Latidos rápidos
• Sudoración
• Hipertensión
• Desmayos
• Fiebre
• Temblores o temblor de manos y pies
• Pesadillas
• Náuseas o vómitos
• Convulsiones

El delirium tremens necesita tratamiento inmediato en un hospital.

Si el síndrome no se detecta, el delirium tremens puede ser mortal, ya que requiere el ingreso hospitalario. Entre sus principales complicaciones se incluyen las lesiones accidentales (por ejemplo caídas), o hacia sí mismo u otros, causadas por el estado confusional, los delirios, o las alucinaciones. 

Así mismo, pueden aparecer en casos graves síntomas y signos de insuficiencia cardiovascular, además de convulsiones, con un nivel de mortalidad importante. Es por ello que el tratamiento del delirium tremens debe llevarse a cabo de forma inmediata y efectiva.

¿Cuándo aparece el delirium tremens?

El delirium tremens aparece frecuentemente después de entre 4 y 72 horas de abstinencia.

Como el alcohol es un depresivo, hace que el cerebro y el sistema nervioso se ralentice. Si el consumo excesivo de alcohol se prolonga en el tiempo, puede cambiar la química del cerebro.

Cuando se deja de beber tras un periodo largo de consumo de alcohol, el cerebro y el sistema nervioso no pueden adaptarse de forma rápida a esta nueva situación. El cerebro se sobreestimula.

También pueden aparecer un aumento de la proteína glutamato, que causa síntomas como presión arterial alta y extrema, temblores y excitabilidad severa, y en algunos casos, convulsiones.

¿Cuánto tiempo dura el delirium tremens?

Los síntomas de abstinencia del alcohol se presentan, en general, a las 8 horas después de beber, pero pueden ocurrir días más tarde. Por lo general, alcanza su punto máximo en 24 a 72 horas, pero pueden continuar durante semanas.

Cronología del Delirium Tremens

Los efectos secundarios y síntomas de la abstinencia de alcohol se pueden dividir en tres etapas:

• Etapa 1: ansiedad, insomnio,  náuseas y dolor abdominal aparecen en primer lugar, 8 horas sin beber.
• Etapa 2: presión arterial alta, aumento de la temperatura corporal, frecuencia cardíaca inusual y confusión comienzan a las 24-72 horas después.
• Etapa 3: alucinaciones, fiebre, convulsiones y agitación tras 2-4 días sin beber.

Todos los síntomas tienden a disminuir en 5-7 días.

¿Qué hacer en caso de delirium tremens? Tratamiento

En caso de delirium tremens es necesario acudir a un hospital. El tratamiento debe hacerse de manera inmediata, estableciendo un régimen de intervención continuado y flexible durante un periodo de varios días.

En líneas generales, son los médicos y psiquiatras los que deben valorar y tratar el caso. Posteriormente, y dependiendo del cuadro clínico, pueden ser necesarias evaluaciones psicológicas complementarias, o algún tipo de intervención psicológica. 

Si bien existen pocos estudios sobre la efectividad de los medicamentos aplicados para el delirium en general, pero para el delirium tremens sí que existe un tratamiento más estandarizado por su efectividad. 

Si el tratamiento se lleva a cabo de manera adecuada, los síntomas remiten de manera progresiva en pocos días. No obstante, algunos de los síntomas propios de la abstinencia de alcohol (cambios en el estado de ánimo, cansancio o insomnio) pueden durar años, por lo que es habitual derivar al paciente a un tratamiento psicológico y psiquiátrico posterior.

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Alejandra Hernández

Alejandra Hernández -psicóloga sanitaria, sexóloga, terapeuta EMDR, terapeuta Sensoriomotriz y terapia de sandplay – dirige los centros Hernández Psicólogos de Marbella, Fuengirola y Málaga donde ha seleccionado a excelentes psicólogos en Málaga para obtener el mejor equipo para la atención a personas en el área del bienestar y la salud mental.